I ritmi circadiani influenzano non solo il ritmo sonno-veglia ma anche la produzione di ormoni (ad esempio il cortisolo, gli ormoni sessuali), la temperatura corporea e altre importanti funzioni del corpo.

Le alterazioni dei ritmi circadiani non causano solo alcuni tipi di disturbi del sonno, come ad esempio il jet lag, la sindrome da fase di sonno ritardata ma possono essere associati ai disturbi tipici della cronica carenza di sonno.