Le vie respiratorie sono distinte in alte e basse vie.

Semplificando si può dire che le alte vie comprendono le parti dell’apparato respiratorio che stanno al di fuori del torace (dal naso sino alla laringe) e le basse vie tutte le parti contenute nel torace (trachea, bronchi e polmoni).

Dal punto di vista della funzione (cioè del lavoro che svolgono) o della struttura più fine (mucose, sistemi di difesa, ecc.) vengono comunque considerate come una unica via respiratoria, e le malattie delle alte vie possono influire negativamente sulla salute delle basse vie.